До_середины 19 века Эрмитаж полностью соответствовал своему названию (фр. Ermitage - уединенное место), поскольку посещать музей могли лишь избранные.
    Эрмитаж был открыт для публики при императоре Николае I в 1852 году в специально построенном для этой цели здании Нового Эрмитажа, построенного в 1842-1851 гг.   В залах, сохранивших свой исторический облик, расположены коллекции античного искусства, а также живописи, скульптуры и декоративно-прикладного искусства Европы.     После 1917 г. музей значительно обогатился за счет национализированных частных коллекций и собрания Академии художеств.   Непоправимый урон собранию нанесли распродажи в 1929-34 годах, в результате которых 48 шедевров навсегда покинули Россию.     Во время Великой Отечественной войны основная часть собрания Эрмитажа (более двух миллионов единиц) была эвакуирована на Урал. Ни один экспонат не был утерян за время войны
    Экспозиции, расположенные в Зимнем дворце, представляют парадные залы и апартаменты, коллекции древностей Евразии и Востока, а также собрания живописи, скульптуры и декоративно-прикладного искусства Европы и Востока.   В начале 1957 года открылся для посетителей третий этаж Зимнего дворца, где были выставлены произведения из Музея нового западного искусства.

    В залах Дворца Меншикова располагается экспозиция "Культура России 1 трети 18 века". (Экспозиция открыта в 1981 г.)   В эрмитажном театре дают спектакли, а в его фойе устраивают выставки. Коллекция картин считается самой большой в мире, в ней представлено более 15 000 работ
      РОССИЯ И РОССИКА
    В залах Зимнего дворца на постоянных экспозициях "Русское искусство и культура первой половины 19 века" и "Русское искусство и культура второй половины 19 века" экспонируются лучшие образцы живописи 18-19 столетий. В фонде русской живописи Эрмитажа хранится около 3 000 картин, из которых более половины составляют портреты.
    Эрмитажное собрание включает и работы, представляющие такие жанры живописи, как историческая картина, пейзаж, натюрморт, бытовой и анималистический жанры. Их число несопоставимо с коллекцией портретов, однако включает ряд интересных и важных для истории искусства работ выдающихся отечественных мастеров.
    В 1895 году часть произведений русских художников была передана Русскому музею.
    Россикой обычно называется творчество иностранных художников, живших в России в 18 - I половине 19 веков. Вначале они приезжали в качестве гастролеров, но вскоре их роль стала значительно шире - по контрактам они начали обучать талантливую русскую молодежь. Они принесли в Россию разные жанры светской живописи - портретная живопись, пейзажи, сцены сражений и другие. Каждый обязан был не только выполнять заказы на картины, но и иметь русских учеников и помощников и преподавать им все, что знали.
    Среди иностранных живописцев Елизаветинского времени особенно выделяется Л.Токке, приглашенный графом М.Воронцовым и написавший портрет императрицы Елизаветы Петровны и многих её придворных. На почтовых марках и конвертах репродукции лишь немногих из иностранцев, работавших в разное время в России.
    На протяжении 10 лет, с 1819 по 1829 гг., английский живописец Джордж Доу работал в Санкт-Петербурге, выполнив множество портретов столичных аристократов. По заказу императора Александра I он с помогавшими ему художниками Вильгельмом Августом Голике и Александром Поляковым исполнил 329 поясных портретов (холст, масло   70 х 62,5 см) и четыре портрета в рост (холст, масло   361 х 258 см) участников Отечественной войны 1812 года, а также военных походов времён 1813-14 годов для Военной галереи Эрмитажа.
&n bsp;   Ещё 3 портрета в полный рост для галереи были выполнены: 2 - Ф.Крюггером и 1 - австрийцем И.П.Крафтом. Позднее Военная галерея Эрмитажа была дополнена двумя работами баварского баталиста Петера фон Гесса - "Бородинское сражение" и "Отступление французов через реку Березину". В 1839 году П.фон Гесс посетил Россию, сделав множество зарисовок в местах сражений, и в 1840-1857 гг. по заказу императора Николая I создал 12 полотен "Сражения 1812 года", из которых сохранились 10.
    Всего 6 лет работал в России любимый художник венского двора и знати - И.Б.Лампи. В 1794 году был избран академиком Императорской Академии художеств, имел большой авторитет в России. Уезжая из Петербурга, оставил свою мастерскую любимому ученику В.Л.Боровиковскому. Не менее модным был француз Ж.Л.Вуаль (портрет Е.А.Строгановой), французов через реку Березину" ставший в 1780 году придворным художником малого двора.
    Швед Б.Патерсен работал в портретной и жанровой живописи, но более известен пейзажами и городскими пейзажами. Он выполнил более 100 видов Санкт-Петербурга, среди них 33 картины маслом, остальные - акварельными красками и гравюры. В его произведениях необычайно тонко передана не только красота улиц, набережных, дворцов и парков, но и неповторимая атмосфера и колорит северного города.  
    ИТАЛИЯ 15 - 17 ВЕКОВ
Коллекция итальянской живописи в Эрмитаже - одна из самых больших и представлена работами всех ведущих мастеров Высокого и позднего Возрождения. Глава болонской школы живописи П.Перуджино представлен картиной "Святой Себастьян" .   Шедевр "Мадонна Бенуа" написана Леонардом да Винчи в начале творческого пути и приобретена у семьи Бенуа в 1914 г., а картиной "Мадонна Литта" он задал стиль эпохе Высокого Возрождения. "Благовещение" - работа мастера из Канельяно, работавшего также в Венеции и Удине.   "Портрет молодой женщины" - работа любимого ученика Леонардо да Винчи - Ф.Мельцы.
    К числу немногих абсолютно достоверных картин Джорджоне относится "Юдифь" . По библейской легенде она пробралась в стан ассирийских завоевателей и после пира, оставшись с военачальником Олоферном наедине, отрезала ему голову, спася этим от завоевания свой народ.
    В "Мадонне Конестабиле" Рафаэля спокойствие, единение человека с природой воспеты с большим лиризмом и непосредственностью. Нежность и хрупкость облика женщины-матери, красота окружающего её мира свойственны многим другим написанным Рафаэлем мадоннам. Умение художника создавать возвышенные, идеальные образы с жизненной убедительностью видно в картине "Святое семейство" Рафаэля. Репродукции этих двух картин на многих почтовых выпусках.
    В эрмитажном собрании работ Тициана (8 картин) лишь один из многих, написанных им портретов. Показана красота парадно одетой дамы. В "Кающейся Магдалине" полнота жизни с настроением тревоги и отчаяния. "Даная" - одна из пяти картин, посвященных этому библейскому сюжету, художник наделяет мифологическую героиню чертами своих современниц.
    Мастеру изображения пиров венецианской знати на больших полотнах посвящён почтовый блок СССР с репродукцией небольшой картиной "Диана" П.Веронезе.   На марке Бурунди репродукция одной из лучших картин Веронезе - "Оплакивание Христа" , в рентгеновских лучах виден второй ангел, от которого мастер отказался в окончательном варианте картины. Удивительно тонко разработан колорит картины. В контрасте теплых розоватых и золотистых тонов с зеленовато-серыми отражена тема жизни и смерти.
    Портрет английского кардинал Паула Реджинальда венецианца Себастьяно дель Пьомбо изображен на марке Ватикана.   Единственная в Эрмитаже картина Караваджо " Юноша с лютней" - один из мировых шедевров живописи.
    ФЛАНДРИЯ и ГОЛЛАНДИЯ (НИДЕРЛАНДЫ)
   Одной из копий варианта картины своего отца Брейгеля Старшего "Поклонение волхвов" представлен Питер Брейгель Младший.   Виртуозно написаны дары природы на натюрморте замечательного мастера этого жанра Франса Снейдерса.   Эрмитажное собрание содержит около сорока произведений главы фламандской школы живописи П.П.Рубенса. Живописец, воплотивший в своих произведениях подвижность, безудержную жизненность и чувственность европейской живописи эпохи барокко.
    Рубенс был не только автором большого количества масштабных работ на мифологические и религиозные темы, он был также виртуозным мастером портрета и пейзажа .   Двадцатью шестью полотнами, отражающими все этапы творчества художника, представлено искусство Антониса Ван Дейка. "Семейный портрет" и "Автопортрет" - одни из лучших работ, в которых сочетаются виртуозность передачи характера с умением избежать парадной идеализации портретируемых. Многие художники в Европе старались подражать Ван Дейку.
    Работы голландских мастеров 17 века Хендрика Гольциуса "Куртизанка" и Франса Хальса "Портрет молодого человека с перчаткой" из эрмитажного собрания, одного из крупнейших в мире, воспроизведены на двух почтовых марках: СССР 1971 г. и России 2002 г.
    В Эрмитаже 24 картины (более половины из которых портреты) великого голландского мастера Рембрандта Херменса ван Рейна, в своих произведениях пытавшегося раскрыть внутренний мир человека и воплотить весь спектр человеческих переживаний с такой эмоциональной насыщенностью, которой до него не знало изобразительное искусство. В "Данае" Рембрандт повествует в отличие от итальянских мастеров не столько о красоте, сколько о возвышенных чувствах и торжестве любви. В картине "Святое семейство" Рембрандт переносит евангельские персонажи в обстановку дома голландского ремесленника, не опускаясь до уровня бытовой зарисовки. В "Возвращении блудного сына" вся трагедия напрасно прожитой жизни и готовность прийти на помощь друг другу.
    Работы "Больная и врач" Я.Стена, "Вид с реки" Я.А.Беестратена на блоке Мадагаскара, "Бокал лимонада" Г.Терборха - несколько из многих картин "малых голландцев" в собрании Эрмитажа.  
    ИСПАНИЯ
    Испанская живопись в Эрмитаже представлена произведениями всех великих мастеров.   "Апостолы Пётр и Павел" Эль Греко - повествование о земных конфликтах, преломлённых в человеческих характерах.   Теплота цветовой гаммы в картине Франсиско де Сурбарана "Отрочество мадонны".   За улыбкой чувствуется железная воля авантюриста в портрете "Граф Олеварес" знаменитого Диего Веласкеса, а среди написанных им за столом в картине "Завтрак" , сидящий справа, возможно, его автопортрет. Дети изображены с большой любовью на многих картинах другого знаменитого испанца Бартоломео Эстебана Мурильо. Не раз он обращался и к сюжету "Непорочное Зачатие" .
    В 16 веке в Испании, господства абсолютизма и инквизиции, в живописи сильно преобладали религиозная тема и парадный портрет. В середине 17 века получили развитие бытовой жанр, натюрморт.
    Великий испанский мастер Франсиско Гойя представлен в Эрмитаже только одной картиной - "Портрет Антонии Сарате" Виртуозно, с присущей художнику свободой и лёгкостью написаны головной убор и прозрачный шарф, в глазах за внешним спокойствием скрыта тревога (портрет написан незадолго до смерти актрисы).
С картинами самого известного художника-авангардиста Пабло Руиса Пикассо можно познакомиться в нескольких залах на третьем этаже Эрмитажа. Представлено большое собрание работ разных периодов его творчества. Это и голубой (марка Сан-Томе и Присипе - "Мальчик с собакой") и розовый периоды творчества художника, его фигуративная живопись и картины в знаменитом авторском направлении в живописи - кубизм   (блок Афганистана - "Завод в Хорта де Сан Хуан".
    ГЕРМАНИЯ
В эрмитажной коллекции нет живописных работ знаменитых немецких мастеров 16 века - А.Дюрера, Г.Гольбейна, М.Грюневальда. На блоке Монголии и марке СССР 1987 г. две из множества графических работ А.Дюрера в музее. Мадонна у Лукаса Кранаха Старшего символ искупления ("Мадонна под яблоней"), яблоко - символ греха, корочка хлеба у младенца - тело господня. В манере маньеризма выполнен им и "Женский портрет" . "Портрет молодого человека" Амброзиуса Хольбейна стоит в ряду лучших картин немецкой экспозиции музея.   Авторское повторение автопортрета из Уффици Антона Рафаэля Менгса, "Автопортрет с мольбертом" Юргена Овенса, картина "На парусном корабле" крупнейшего романтика Каспара Давида Фридриха, передавшего единение человека с природой и "Похищение сабинянок" Иоганна Генриха Щёнфельда по праву отобраны для эрмитажной серии немецкой живописи   1983 года в России.
    ФРАНЦИЯ
    Собрание французского искусства в Эрмитаже - второе в мире после Лувра. "Семейство молочницы" Луи Ленена - пример реалистических тенденций во французской живописи 17 века. Никола Пуссен создал новое направление в живописи, опирающееся на античное наследие - классицизм. К классицизму относятся "Танкред и Эрминия" и "Пейзаж ххх с Полифемом".
    "Виолончель и ноты" анималиста и мастера гобеленов Ж.Б.Удри на марке Кампучии, "Пигмалион и Галатея" - картина мастера пасторалей Франсуа Буше. Большим мастером бытовых сцен и натюрмортов был Жан-Батист Шарден. Картины, выполненные в манере Антуана Ватто, пользовались большим спросом у его современников.
    Картина "Охота на львов в Марокко" и "Марокканец , седлающий коня - две из трёх работ в Эрмитаже главы французского романтизма Эжена Делакруа. "Продажа невольницы" - работа исторического и бытового живописца Ж.Б.Жерома. "Балованное дитя" - одна из сентиментальных популярных у современников автора - Ж.Б. Грёза работ.
    В собрании Эрмитажа много работ импрессионистов. Картина "Причесывающаяся женщина" Эдгора Деги, три произведения Огюста Ренуара - "Девочка с прутиком", "Девушка с веером", "Дама в черном", ещё три картины Поля Гогена - "Женщина , держащая плод", "Материнство" , "Таитянские пасторали" , картина родоначальника импрессионизма   Есть и Клода Моне "Дама в саду" на почтовых миниатюрах. В отличие от других живописцев, импрессионисты свои картины от начала и до конца создавали на пленэре, основываясь на непосредственных зрительных впечатлениях.
    АНГЛИЯ
    В относительно небольшой экспозиции английского искусства представлены более полно портретная и пейзажная живопись. "Портрет герцогини де Бофор" ("Дама в голубом") - произведение блестящего колориста Томаса Гейнсборо. "Амур ххх, развязывающий пояс Венеры" - одна из заказанных Г.А.Потёмкиным Джошуа Рейнольдсу картин для Эрмитажа.
    На трёх марках портреты из собрания Эрмитажа: "Портрет Е.К.Воронцовой" выполненный Джорджа Хейтером, "Портрет Д.Г.Каминг" ххх работы Джона Рассела и "Мужской портрет" , мастерски выполненный неизвестным английским художником 16 века
    "Приближение грозы" - одна из лучших картин пейзажиста Джорджа Морленда, где маленьким фигурам - застигнутых непогодой путника, лошади и собаки, противостоит стихия природы с мрачным небом и огромным надвигающимся облаком. К числу первоклассных произведений коллекции относится и "Портрет миссис Хэрриэт Гриер" , написанный Джорджем Ромни. Изображая элегантную светскую даму, художник не стремится к глубокой характеристике, но великолепно показывает красоту и женственность модели.
        Почтовые выпуски с репродукциями перечисленных и других живопичсных работ есть в: СПИСОК 1,   СПИСОК 2
        При оформлении экспоната были использованы выдержки и данные сайтов и книжной литератыры (см. "Библиография")